La dirección de Coppola es fantástica; comenzando por el largo y excelente clip de Willard en el cuarto de hotel, al ritmo de The End de The Doors. El argumento cuenta la historia del capitán Willard a quien le encargan un peligroso viaje río arriba hacia el interior de la selva camboyana. Su misión es matar a Kurtz, un enigmático coronel estadounidense instalado en aquella zona remota y que aparentemente, ha perdido el juicio. Durante el trayecto, Willard comienza a sentirse fascinado por el currículum de Kurtz, al tiempo que empieza a conocer aspectos de la guerra que le harán comprender mejor las razones de ese hombre al que tiene que asesinar. En la profundidad de la selva, en un campamento sembrado de cabezas cortadas y cadáveres putrefactos, la enorme y enigmática figura de Kurtz manda como un buda despótico sobre los miembros de la tribu Montagnard, que le adoran como a un dios.

Prácticamente todos los estamentos posibles de la guerra están visualizados en el film marcando un antes y después en lo que a películas bélicas se refiere. Los soldados que viven drogados todo el tiempo; los nervios a flor de piel, que culminan con la matanza en el Sampán; el límite final con el puente sobre el río, donde absolutamente todos los soldados han perdido el juicio y disparan como locos a las sombras. Es caos puro y total.